17世纪中叶，世界面临着大变革，英国已燃起资产阶级革命之火，而中国则面临着新一轮农民革命催生的改朝换代的大变局。明崇祯十七年（1644），李自成领导的大顺军攻入北京，朱由检（崇祯）自缢身死，明朝事实上已灭亡。与此同时，张献忠领导的农民军也节节胜利，摧毁了一些明朝的地方政权。明山海关总兵吴三桂引清兵入关，以为崇祯复仇为名共同镇压农民军。1644年5月2日，清军进入北京。8月，清顺治帝福临登位于北京，农民军的反明斗争转为抗清斗争。

1644年11月，张献忠攻克成都，建立大西政权，年号“大顺”。顺治二年（1645）李自成遇难，次年张献忠战死。大西军余部由孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇四将率领，继续西南地区转战，坚持抗清斗争。

明亡后，明王朝的残余势力在南方纷纷建立政权，史称“南明”，其中影响较大的有福王、鲁王、唐王、桂王四个政权。四个政权中，桂王政权由于得到大西军余部李定国、孙可望的支持，也得到明朝大将军沐天波的拥护而维持的时间最长。

从南明永历元年（清顺治四年，1647）到永历十二年（清顺治十五年，1658），农民军控制了北至川北保宁（今阆中），东到湖南岳州（今岳阳）、江西吉安，南抵广东新会，西南直抵云南边境的广大地区，并相继以所占领的省会城市作为南明的政治中心，左右全国局势达12年之久。1647年，进入云南建立抗清政权，1650年改云南省为云兴省，云南府为昆明府，昆明县改为昆海县，以贡院（今云南大学）为皇宫，称昆明为滇都。滇都昆明是桂王称永历皇帝后的最后一个首都。永历皇帝在昆明的时间从永历十年（清顺治十三年，1656）三月到永历十二年（清顺治十五年，1658）十二月十五日，共两年零九个月。李定国为永历帝设置的皇宫先在贡院，后迁五华山孙可望的东平王府。(www.xing528.com)

大西军在昆明铸铜币“永历通宝”，以“扶明”为斗争口号，推行了一整套经济、文化、民族、宗教政策，实行了打击豪强地主和有利农民、商人、手工业者的政策措施。如招抚外逃百姓回家复业，贫困者借给耕牛、种子；对殷实富户追逼粮饷；凡近省会的田地及盐井，按“官四民六”的办法征收赋税，对于地主只给1/10的田租；兴修水利，疏浚海口；鼓励民间开矿；鼓励商业贸易，改革货币，废除不适应经济发展的海币（贝币），铸造铜钱“大顺通宝”；军队不允许经商；鼓励官吏廉洁，严惩贪污；允许人民直接向官府申诉进言。加上大西军纪律严明，深受民众欢迎，因而社会安定，生产得到恢复和发展。两年之内，大西军也由几万人发展到20万人之众。

大西军组成了以孙可望为首的四人领导核心，孙可望称东平王，李定国称安西王，刘文秀称抚南王，艾能奇称定北王。设礼、兵、工、户、锦衣卫、学院六部，祀孔子文庙，实行科举考试制度，取士充任官吏。但后来永历帝对孙可望的势力心存戒惧，设法离间挑拨四王的关系，致使孙可望与李定国反目，孙可望出走，并最终背叛大西军，向清军统帅洪承畴投降。李定国等则继续坚持抗清扶明斗争。

清顺治十五年（南明永历十二年，1658）12月，清军吴三桂、铎尼、赵布泰分三路入滇，会集于曲靖。大西军不敌，永历帝在沐天波的亲自护卫下一路西退，直到逃至缅甸阿瓦城，李定国部在撤退中与沐天波部失去联系，便屯集于中缅边境一带。吴三桂率清军穷追不舍，大军直逼中缅边境，并派人入缅要缅王交出永历一行。清顺治十八年（南明永历十五年，1661），缅甸发生政变，永历帝的追随者大批被杀。次年，缅王设计先诱杀了沐天波，随即将永历帝及其家属拿下，送交清军带回昆明。吴三桂随即将永历帝及其子绞死于昆明金蝉寺（在今华山西路利昆巷），从而结束了南明最后一个王朝。昆明作为南明王朝“都城”的地位自然就消失了。不久，李定国亦病逝于中缅边境，余部流落中缅边境两侧，成为当地的汉人部落，今缅甸果敢地区就是其中之一。